A 80-as években egy moszkvai szülészeten az egyetemista Alina éppen nem kívánt gyermekét hozza világra, amikor diplomatafeleség szobatársnője váratlanul meghal, és a férj (valójában az orosz titkosszolgálat embere) megdöbbentő ajánlatot tesz Alinának: cseréljen személyazonosságot a halottal, és utazzon vele kiküldetésbe egy virágzó távol-keleti országba… ezzel megindul a szélhámosságok, hamisítások és megvesztegetések lavinája. A világhírű orosz írónő képtelen fordulatokkal teli szatírája a rothadó kommunizmus és az ezredvégi vadkapitalizmus regénye, melynek igazi főszereplője a mindent lebíró anyai odaadás.